La meningite: tutto quello che devi sapere¹

La meningite meningococcica

La malattia meningococcica è una malattia improvvisa e aggressiva che si verifica principalmente nel primo anno di vita delle persone. Nel 10-20% dei casi la malattia presenta un'evoluzione rapida e acuta che può portare alla morte in poche ore anche in presenza di una terapia adeguata.
Il batterio che causa la meningite meningococcica è il meningococco (Neisseria meningitidis), che è la più diffusa causa di meningite batterica e l'unico in grado di causare delle vere e proprie epidemie.
Quello che la gente spesso ignora è che del meningococco esistono 13 diversi sierogruppi, cioè sottospecie in cui batteri e virus vengono ulteriormente classificati in microbiologia e virologia. Tra questi differenti ceppi solo 5 (chiamati A, B, C, W135 e Y) possono causare meningite e altre malattie gravi. Questi diversi tipi di meningococco sono distribuiti in maniera diversa nei vari Paesi del mondo, e variano anche nel corso degli anni. E' una situazione in continua evoluzione, che alcune rilevazioni epidemiologiche cercano comunque di fotografare.
E' importante sapere che, al momento, quattro dei cinque tipi di meningococco sono prevenibili attraverso i vaccini: A, C, Y e W135. Molto presto, grazie al progresso della ricerca, tutti i cinque ceppi, incluso il B, potranno essere prevenuti con efficacia e sicurezza, come avvenuto nel caso della meningite da emofilo di tipo b.
Sebbene la meningite meningococcica possa colpire chiunque, le fasce di età più esposte all'infezione sono soprattutto i bambini e gli adolescenti.² In quest'ultimo caso, a favorire il contagio sono l'aumento delle occasioni in cui è più intenso e stretto il contatto interpersonale, come la frequenza dei luoghi di ritrovo tipici giovanili, e lo scambio di oggetti di uso personale come bicchieri, bottiglie, posate. Ciò evidenzia come la prevenzione, comunemente associata da molti genitori alle vaccinazioni in età più infantili, sia fondamentale anche per la tutela della salute degli adolescenti.

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  ¹Istituto Superiore di Sanità, Epicentro. Meningite
Disponibile a: http://www.epicentro.iss.it/problemi/meningiti/meningite.asp#Cause
  ²Stephens DS Epidemic meningitis, meningococcaemia, and Neisseria meningitidis. Lancet 2007;369:2196-210; Rosenstein NE et al. Meningococcal Disease. New England Journal of Medicine 2001 May;344:1378-88.